Nhật Lai, tên thật là Nguyễn Tuân (anh ruột nhà thơ Nguyễn Mỹ), sinh ngày 12/5/1931, tại Tuy An, tỉnh Phú Yên, trong một gia đình tiểu thương. Cha ông là thầy lang, kiếm sống tạm đủ với nghề bốc thuốc. Ông thừa hưởng "vốn" âm nhạc từ họ ngoại, ông ngoại Nhật Lai từng là thầy dạy nhạc trong triều đình Huế, nhiều ông cậu bà dì là những nghệ nhân đờn ca nhạc cổ, riêng trong nhà hợp lại cũng đủ một dàn nhạc lễ. Từ nhỏ, bé Tuân, đã ngày ngày được nghe, được tập đàn hát những bài dân ca, tuồng cổ...